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厳しい環境の下で飼い主と苦楽をともにしたせいか、忠誠心が強く、どんな環境でも命令を遂行する忍耐強さもあります。警戒心も強いので頼りになる番犬になります。家族のそばでは穏やかです。

がっしりとした骨格で筋肉は発達しています。ぴんと立った三角形の耳は少し前傾しています。毛は二重毛で上毛は硬く、下毛は柔らかいです。尻尾は他の部分より毛がふさふさで巻いています。

祖先は東北地方から北海道へと渡ったマタギ犬といわれています。エゾヒ熊猟の伴侶犬として北海道のアイヌ民族の間で飼われていたので別名「アイヌ犬」とも呼ばれます。1937年には国の天然記念物に指定されました。