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飼い主に対してとても忠実な一方、他の人に対しては馴れ馴れしくせず、勇敢で賢く警戒心も持ち合わせているため番犬に向いています。また無駄吠えもしないので海外でも人気が高まっています。

小型ですが、骨格はしっかりして筋肉もついています。額の中央から鼻にかけて浅いくぼみがあり、鼻口部に白い斑点があります。毛の色は茶や黒、白などがあり、短毛、巻き尾、立った耳が特徴です。

縄文時代からウサギやキジなどの狩猟に用いられてきました。日本人に飼われている日本最少の土着犬です。何世紀もの間山岳地帯に生息して、小型猟獣犬として活躍していました。1936年(昭和11年）に国の天然記念物に指定されました。